La fabricación de este helicóptero de uso general de seis plazas fue iniciada a principios de la década de los 70 y culminó con los primeros vuelos del prototipo equipado con una turbina el 27 de junio de 1974, y el primer vuelo del prototipo equipado con la turbina más potente el 14 de febrero de 1975. Fue proyectado, igual que el Aérospatiale SA 360 Dhauphin para sustituir al ya antiguo Alouette II. La certificación se le adjudicó en octubre de 1977.
Aprovechando la experiencia obtenida con los Alouette, así como con el SA 360 Dhauphin, se centró el esfuerzo de diseño en superar dos obstáculos principales para un uso comercial más amplio del helicóptero: costes de operación y niveles de ruido. Se necesitaba una nueva combinación rotor/propulsor del rotor/planta motriz a fin de ofrecer costes más bajos de operación y mantenimiento, junto a una reducción del ruido producido por el rotor: esto condujo al desarrollo de un rotor principal de tres palas con cabeza de fibra de vidrio completamente nueva, a la que Aérospatiale denominó cabeza Starflex. Los goznes de pala del rotor se reemplazaron por articulaciones de rótula sin mantenimiento, unidas a palas de fibra de vidrio con protección de acero inoxidable en los bordes de ataque.
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