El Tipo 59 representó el primer desarrollo chino de un carro de combate principal de primera generación. Con los años este fue actualizado con tecnología local y occidental. Cuando el EPL capturó un T-62 ruso durante el Conflicto de la frontera chino-soviética en 1969, las mejoras basadas en el T-62 fueron incorporadas al diseño que luego se transformaría en el Tipo 69, el cual fue luego modernizado con tecnología occidental para transformarse en el Tipo 79. El Tipo 59 fue el principio de la primera generación de carros de combate chinos, y el Tipo 79 el final, superado por el carro de combate de segunda generación Tipo 80. Se estima que alrededor de 5.000 Tipo 59 permanecen en el inventario del EPL, pero son usados primariamente en tareas de entrenamiento y apoyo y está siendo gradualmente reemplazado por los Tipo 96 y Tipo 99.
Esencialmente el Tipo 59 es idéntico a las primeros T-54A, sin embargo hay algunas diferencias claves. El Tipo 59 no fue originalmente equipado con una luz de búsqueda infrarroja o con un estabilizador para el cañón principal del T-54. El Tipo 59 tiene una configuración tradicional de posguerra, con el compartimento en el frente, un compartimento para el motor en la parte trasera y una torreta en forma de domo en el centro del casco. El casco es de acero soldado, con un grosor que varía entre los 99 milímetros en el glacis frontal inferior a los 20 en el suelo del casco. En la torreta varía entre 100 y 39 milímetros. Fue modificado constantemente a lo largo de los años, reemplazando su cañón de 100 mm por uno de 105 mm. Es también la base para diseños de modelos chinos posteriores como el Tipo 69 y otros modelos construidos en países aliados de China.
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