El S-56 comenzó como un transporte de asalto para el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos, capaz de transportar a 26 soldados totalmente equipados. El pedido fue realizado en 1951, el prototipo voló por primera vez en 1953, y las entregas comenzaron en julio de 1956. Se produjeron en total 60 helicópteros.
El Ejército de los Estados Unidos evaluó el prototipo en 1954 y ordenó 94 unidades del CH-37A; el primero fue entregado en el verano de 1956. Las entregas para la Armada y el Ejército finalizaron a mediados de 1960. Las unidades del Ejército fueron modernizadas a comienzos de la década de 1960, convirtiéndose en CH-37B; se les incorporó un sistema de autoestabilización y la capacidad de carga y de descarga en vuelo estacionario.
El CH-37 fue uno de los últimos helicópteros pesados en utilizar motores de pistón, que eran grandes, pesados y menos potentes que los de turboeje posteriormente empleados. Esto representó que su servicio fuera bastante corto; todos estaban fuera de servicio a finales de 1960, siendo reemplazados en el Ejército por el CH-54 Tarhe y en la Infantería de Marina por el CH-53 Sea Stallion.
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