El desarrollo tecnológico occidental en la década de los 70-90 llevó a la eclosión de muchos cazas de cuarta generación, con ciertas características de quinta de ahí que se denominen generación 4,5 o 4++, muy superiores a los estándares de cazas de cuarta generación. Los principales rivales a batir en esos años eran McDonnell Douglas F-15 Eagle , Eurofighter Typhoon y el Rafale, por lo que necesitaban modernizar el caza de superioridad aérea Mig 29 Fulcrum para llevarlo a la generación 4,5.
Aprovechando el diseño básico del Fulcrum, bimotor y doble deriva, ya comprobado, y ahorrándose así años de investigación y pruebas, solo era necesario aumentar ligeramente el tamaño para poder incorporar los nuevos sistemas y sensores necesarios. Tras la disolución de la Unión Soviética, el programa se paró en seco, pero la oficina de desarrollo de Mikoyan continuó con el nuevo prototipo para culminar el trabajo realizado previamente. Todo esto llevó a que en 2007 fuera presentado ya como operativo.
Sus avances frente al Fulcrum son:
- 6,5 toneladas de carga mayor al despegue.
- Capacidad para aterrizar y despegar en espacios reducidos, como pistas dañadas.
- Se modificaron los motores, aunque manteniendo sus capacidades, se centraron en la fiabilidad, pasando de 2.500h 6.000h de vuelo.
- tiene tres puntos de anclaje para armas más, uno en cada ala y el otro entre los motores.
- Incluye el sistema de control fly-by-wire.
- Nuevo radar de barrido electrónico activo (AESA) capaz de detectar y seguir hasta 30 objetivos simultáneamente a una distancia de 160 kilómetros.
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