A finales de la década de los 70, Corea del Norte empezó a desplegar tanques T-62, mientras que los surcoreanos seguían usando el M48 Patton. El T-62 con su cañón de 115 mm era superior a los M48 con su cañón de 90 milímetros, aparte de ello, el T-62 estaba diseñado para contrarrestar al M60 Patton, que era un diseño más avanzado que el M48. Corea del Sur entonces empezó a analizar el mercado en búsqueda de un reemplazo para sus M48 y recibió permiso de los Estados Unidos para ensamblar una versión modificada del M1 Abrams, denominada K1. En 1976, Corea del Sur actualizó sus tanques M48 Patton. En 1987, se puso en servicio el K1, diseñado por General Dynamics Land Systems (GDLS). Corea del Sur participó en su desarrollo y así empezó a ganar experiencia en el desarrollo de tanques.
A principios de la década de 1990, los ingenieros coreanos sugirieron producir un nuevo tanque de diseño nacional utilizando la última tecnología disponible, pero los militares se negaron debido a los sobrecostos de otros tanques domésticos producidos. Corea del Sur decidió, en cambio, actualizar el K1 y recibió un paquete de actualización de datos técnicos que también limitó la participación de GDLS en un mayor desarrollo. Esto incrementó así la localización y Corea del Sur ganó experiencia en desarrollo, al mismo tiempo que asumía la responsabilidad por el fracaso. Luego, Corea del Sur pasó a desarrollar tecnología de diseño de torretas, un sistema de control de fuego, miras y armaduras compuestas.
Las razones para crear el nuevo carro fueron: En primer lugar, a pesar del aumento en la localización, el K1A1 seguía siendo un diseño estadounidense, que se encuentra bajo el control de exportación de los Estados Unidos para proteger los derechos intelectuales, lo que genera restricciones para exportarlo, por ende, el desarrollar un tanque con tecnología propia permite que pueda ser exportado. En segundo lugar, los M48 Patton operados por el ejército de Corea del Sur eran diseños más antiguos y necesitaban ser reemplazados por diseños mejores y más nuevos. Por último, el Ejército de la República de Corea estaba adaptando nuevas tácticas llamadas guerra de maniobra tridimensional de alta velocidad con guerra centrada en la red. Cuando los desarrolladores le preguntaron al Ejército qué tipo de desempeño quería ver el Ejército con el nuevo tanque, el Ejército respondió que la capacidad de guerra en red para comando y control es la máxima prioridad, no la potencia de fuego, la defensa o la movilidad. Esta nueva capacidad debería integrarse en el nuevo tanque.
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