El Lightning entró en servicio de la Royal Air Force y la Real Fuerza Aérea Saudí. El avión se utilizó en exhibiciones de vuelo, superó varias marcas mundiales de velocidad y fue el primer avión supercrucero. En julio de 2006, el F-35 Joint Strike Fighter fue renombrado como «Lightning II» para distinguirse del English Electric Lightning y el P-38 Lightning.
Una característica única del diseño del Lightning es la configuración vertical y escalonada de sus dos motores turborreactores Rolls-Royce Avon dentro del fuselaje. El Lightning se diseñó y desarrolló inicialmente como un interceptor para defender los aeródromos del bombardero V del ataque de futuros bombarderos soviéticos supersónicos con armamento nuclear, como el Tupolev Tu-22, y posteriormente también se requirió que interceptara a otros aviones bombarderos como el Tupolev Tu-16 y el Tupolev Tu-95. El relámpago tiene una velocidad de ascenso, techo y velocidad excepcionales; los pilotos han descrito volarlo como «estar cargado a un cohete». Este rendimiento y el suministro de combustible inicialmente limitado hicieron del Lightning una aeronave «crítica para el combustible», lo que significa que sus misiones están dictadas en gran medida por su alcance limitado. Los desarrollos posteriores proporcionaron mayor alcance y velocidad, junto con el reconocimiento aéreo y la capacidad de ataque a tierra.
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